O ovo eléctrico é ligado a uma máquina electrostática, através do gancho, sendo o outro terminal ligado à terra. A electrização obtida por acção da máquina electrostática provoca descargas eléctricas entre as esferas terminais das duas hastes. Quando o ar contido no interior do vaso se encontra a uma pressão próxima da pressão atmosférica, nota-se o aparecimento de traços luminosos, que se ramificam como um relâmpago a partir de uma linha luminosa mais intensa. Quando se rarefaz o ar no interior do ovo, as descargas são menos sinuosas e apresentam-se sob a forma de um elipsóide luminoso, de cor violeta. Este elipsóide costumava ser designado por ovo eléctrico, ou ovo filosófico, daí o nome dado ao instrumento.

Tal como sugere Sigaud de La Fond, no seu livro Description et Usage d'un Cabinet de Physique Experimentale, podiam obter-se configurações de descargas eléctricas espectaculares a partir da introdução de acessórios de diferentes formas geométricas. Estes instrumentos eram destinados ao estudo do "fogo eléctrico".