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Vidro e latão

O estudo experimental do "fogo eléctrico" deu origem a uma série de instrumentos científicos de configuração diversa. Nestes podiam observar-se os efeitos espectaculares provenientes de descargas eléctricas em atmosferas gasosas.

O aparelho que aqui se apresenta é constituído por um tubo cilíndrico de vidro introduzido num outro do mesmo comprimento e pouco mais largo, fechados por peças metálicas. No tubo interior estão colados segundo uma linha helicoidal pequenos discos de estanho, ligeiramente afastados uns dos outros. Duas esferas de latão estão colocadas nas extremidades do tubo. Pegando no objecto por um dos extremos e aproximando o outro do condutor da máquina electrostática, o suficiente para se notar o salto de uma faísca entre esse condutor e o extremo apresentado, ver-se-iam pontos luminosos nos intervalos entre os discos de estanho sempre que a faísca saltasse. Nestas condições, cada um dos discos de estanho polarizava-se como um dipolo eléctrico. Tinha-se, assim, uma sequência de dipolos eléctricos, de tal modo que o pólo positivo de um dado disco se situava próximo do pólo negativo do disco vizinho. Como se podia prever, o tubo apresentava uma luminosidade relativamente intensa, resultante das descargas eléctricas entre os pólos de sinal contrário. Esta luminosidade podia apresentar configurações diferentes ao longo do tubo modificando a disposição das folhas de estanho, ou variando a forma do recipiente utilizado. O espectáculo, diz Cavallo, é muito divertido quando observado num compartimento escuro.

Este tipo de tubo era frequentemente utilizado para observar descargas eléctricas no vazio. As junções entre as peças de latão e o tubo de vidro eram usualmente isoladas com lacre, tendo sido previamente retirado algum ar do interior do tubo com o recurso a uma bomba de vazio.

O exemplar do Gabinete de Física vem descrito no Index de 1790, de dalla Bella, sob o número 580, mas apresenta a inscrição P.IV.602.